꿈의 레이스로 불리는 포뮬러원(F1) 그랑프리에 참가할 한국인 카레이서가 등장한다.

오는 2010년부터 전라남도에서 열리는 F1 한국 대회 운영사 KAVO(Korea Auto Valley Operation:대표 정영조)가 7일 포뮬러원 한국인 드라이버 육성 계획을 공식 발표했다. KAVO는 전라남도와 F1 유치권 보유사인 엠브릿지홀딩스가 민관합작으로 설립한 모터스포츠 전문 기업이다.

이 계획은 오는 2007년 상반기 중 한국인 카레이서들을 대상으로 엄격한 심사를 거쳐 3~5명의 후보를 선발한 뒤 하반기부터 포뮬러 BMW, F3 등 3년여 간의 해외 적응기를 거쳐 2010년 F1 주전 자리에 최소 1명의 드라이버를 진입 시키는 내용을 뼈대로 한다.

이번 육성 계획 발표에 앞서 KAVO 정영조 대표가 5일 F1 주관사인 FOM(Formula One Management)의 버니 에클레스톤 회장을 영국에서 만나 한국인 드라이버의 F1 진입을 위한 전략적 협력 방안을 논의했다. 에클레스톤 회장은 이 자리에서 “재능 있는 한국인 드라이버를 위해 F1 드라이버의 자격인 슈퍼 라이센스 발급과 같은 행정적 지원과 F1팀 설득 등 외교적 노력을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.

F1 그랑프리는 올림픽, 월드컵과 함께 세계 3대 스포츠로 불리는 초대형 행사다. 이 같은 대형 이벤트의 꽃으로 불리는 주전 드라이버 자리는 현재 전세계에 단 22명만 존재한다. 이는 인구 2억 명 당 한 명 꼴로 어떠한 스포츠 종목 선수보다 희소성이 높다.

지난 10월 은퇴한 미하엘 슈마허(독일)의 경우 연봉과 기타 광고 수익 등으로 연간 8,000만 달러 이상을 벌어 들이는 슈퍼스타로 유명하다. 이밖에도 페라리팀의 키미 라이코넨(핀란드)의 연봉이 5,400만 달러, 2005~2006 챔피언 페르난도 알론소(스페인)의 연봉이 3,800만 달러에 달하는 등 F1 참가 드라이버의 상당수가 국가를 대표하는 백만장자 대열의 스포츠 스타들이다.

이들이 고액 연봉을 받는 이유는 시속 350km이상의 고속에서 경주차를 다룰 만큼 드라이빙 실력이 빼어난 데다 일부 코너에서는 지구중력의 4~5배 이상의 압력을 견뎌야 하는 등 전투기 조종사 이상의 체력을 요하기 때문이다.

아시아 지역에서는 일본이 F1 드라이버를 배출했을 뿐 한국보다 앞서 F1을 개최한 중국, 말레이시아, 바레인 등에서는 역대 단 한 명의 F1 드라이버도 나오지 않았다.

한국인 F1드라이버 육성 계획의 첫 단추가 될 후보 드라이버 선발은 내년 상반기 중 사전 서류 검토를 거쳐 국내외 자동차경주장에서 치러질 선발 테스트를 통해 최종 결정된다. 테스트에 쓰일 경주장과 경주차 종목은 선발 과정의 공정성을 이유로 발표되지 않았다. KAVO는 고속 코스 적응 능력, 체력, 연령(병역 문제 포함), 외국어 능력 등을 주요 선발 기준으로 제시했다.

후보로 뽑힌 레이서들은 해외 F3 무대에 진출할 자금지원을 받게 된다. F3는 배기량 2,000cc급 포뮬러 카레이싱 대회로 F1 의 등용문으로 불리는 리그다. 현재 F1 주전 드라이버 가운데 라이코넨을 제외한 21명의 드라이버가 F3를 거쳐 F1 무대를 밟았다.

KAVO는 한국 드라이버의 F3 경험을 위해 마카오 그랑프리, F3 유로 시리즈, F3 마스터스 등 굵직한 행사를 운영하고 있는 국제 F3 조직위원회의 배리 브랜드 회장과 드라이버 프로모션을 위한 협상을 진행중이다.

이 같은 계획에 따라 내년 1차 선발되는 드라이버들은 빠르면 하반기부터 해외 F3 경기나포뮬러BMW에 참가하며 F1 드라이버의 자격을 갖추게 된다. 이어 2008~2009년 2년간 유럽 F3 리그 연간 전 경기에 참가해 경험을 쌓은 뒤 빠르면 2009년 하반기부터 F1팀 테스트 드라이버 자격으로 본격적인 그랑프리 도전에 나서게 된다.

이 과정은 과거 F3000으로 불리던 GP2 레이스 등 상위 등급을 건너뛰어 F3에서 F1으로 직행하는 초단 기간 코스다.

이번 프로그램의 핵심 과정인 정상급 F3 드라이버 육성에는 2년간 20억원 정도의 비용이 소요되며 이 자금은 KAVO와 후원 기업이 함께 조성한다.

F1 한국인 드라이버의 등장은 2010년 한국 그랑프리의 국내 관중 유입 효과는 물론, 한국 모터스포츠가 선진국 반열에 올라설 수 있는 기반이 된다는 점에서 매우 의미 있는 사건으로 받아들여 진다.

대한체육회 스포츠사업단 박현종 단장은 “한국인 F1 드라이버의 등장은 미프로야구 메이저리그나 NBA, NHL 등 대형 스포츠 진입 보다 몇 배 더 높은 가치로 평가 되어야 한다”며 “이는 F1이 전세계를 무대로 하는 거의 유일한 프로 스포츠이면서도 참가가 가능한 드라이버의 수가 워낙 적기 때문”이라고 설명했다.

KAVO는 이번 육성 계획에 따라 2010년 첫 한국인 F1 스타를 육성 한 뒤 지속적으로 국내 드라이버의 세계무대로 진출 기회를 확대해 나갈 계획이다.

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